La pèrdua parcial o total del cabell s’anomena alopècia. Com que les malalties que poden produir alopècies són múltiples, és important establir una classificació de les mateixes per facilitar el seu diagnòstic i tractament. En general, les alopècies es divideixen en 2 grans grups: alopècies cicatricials i alopècies no cicatricials.

A les alopècies no cicatricials que constitueixen la immensa majoria dels casos, el cabell es perd, però el fol·licle pilós que el produeix està intacte, pel que són potencialment reversibles i és possible la recuperació amb algun tractament. En canvi, en les alopècies cicatricials té lloc la destrucció del fol·licle pilós per algun mecanisme, bé de tipus inflamatori, infecciós o traumàtic, i en conseqüència, la pèrdua de cabell és irreversible.

Una història clínica i un examen físic acurat dels cabells i del cuir cabellut generalment són suficients per diagnosticar la causa de la pèrdua del cabell i per a poder posteriorment tractar el trastorn.